Roland Matthes ist am Freitag in Wertheim (Baden-Württemberg) nach kurzer, schwerer Krankheit im Alter von 69 Jahren verstorben. Das bestätigte seine Frau Daniela der Deutschen Presseagentur. Der Erfurter wurde mit vier Olympiasiegen und dem Gewinn von je zwei Silber- und Bronzemedaillen zwischen 1968 und 1976 der erfolgreichste deutsche Schwimmer, über sieben Jahre lang blieb der 21-fache Weltrekordler auf den Rückenstrecken ungeschlagen. Eine britische Journalistin schwärmte damals, der Schützling von Trainerin Marlis Grohe sei wegen seiner eleganten Technik der „Rolls-Royce of Swimming“.

Nach seiner aktiven Karriere arbeitete Roland Matthes als Orthopäde, stand nachfolgenden Athletinnen wie Franziska van Almsick bei Bedarf aber auch außerhalb der Praxis immer gern mit Rat und Tat zur Seite. Im Jahr 2004 wurde Matthes mit der Goldenen Sportpyramide für sein Lebenswerk ausgezeichnet und wenig später als erster ehemaliger DDR-Sportler in die Hall of Fame des deutschen Sports aufgenommen.

„Die Nachricht vom Tod Roland Matthes' erfüllt uns mit großer Trauer. Unsere Anteilnahme und unser Mitgefühl gelten seiner Familie“, sagte Uwe Brinkmann, Vizepräsident des Deutschen-Schwimm-Verbandes e.V. (DSV). „Mit Roland Matthes hat uns nicht nur einer der erfolgreichen Schwimmer der Sportgeschichte verlassen, sondern auch ein stets hilfreicher Mensch, der immer Brücken schlagen wollte - innerdeutsch zwischen Ost und West ebenso wie zwischen den älteren und jüngeren Sportlergenerationen. Wir werden ihn als ein großes Vorbild in Erinnerung behalten."